Mistérios de Saturno não tem fim nos últimos dias de encerramento da Cassini

Pode também ser o lema da missão: "Saturno continua a surpreender-nos".

Foi o que Earl Maize, gerente de projeto da missão Cassini em Saturno , disse durante uma coletiva de imprensa hoje (29 de agosto). Ele estava se referindo ao fato de que o sistema de anel interno onde a sonda Cassini está gastando algumas de suas semanas finais não tem tanta poeira quanto os cientistas anteciparam e, portanto, não é tão severo quanto os instrumentos da nave espacial. Se a missão pudesse durar mais tempo - se a sonda não estivesse sem combustível, isto é - O milho disse que adoraria que Cassini explore essa região por mais tempo.

Este gráfico que mostra um possível modelo para a estrutura interna de Saturno, algo que os cientistas esperam que os dados finais da Cassini ajudem a iluminar. O campo magnético e as auroras do planeta também são mostrados aqui. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Essa tendência de encontrar características físicas surpreendentes ou inesperadas - de Saturno e suas luas - caracterizou toda a temporada de 13 anos da Cassini no sistema saturno, disseram os cientistas, e continua a se revelar verdade nas últimas semanas da sonda. Em 15 de setembro, a Cassini completará seu conjunto de manobras "Grand Finale" e entrará na atmosfera de Saturno, transmitindo os dados de volta à Terra até que a nave espacial se separe

Em sua trajetória atual, Cassini também tomou as primeiras amostras in situ da atmosfera de Saturno, e Linda Spilker, cientista do projeto Cassini, disse que os primeiros resultados sugerem que as interações químicas e dinâmicas entre partículas dos anéis do planeta e o planeta A atmosfera superior é "mais complexa ... do que nós tínhamos antecipado".

Isso é uma boa notícia, disse ela, porque "os cientistas adoram os mistérios, e o Grand Finale está fornecendo mistérios para todos".

Mistérios em curso

Cassin começou seu " Grand Finale " em abril, e os primeiros frutos da nova ciência daquela chamada de cortina já estão brotando, disseram cientistas da NASA durante o boletim informativo de hoje.

Nos últimos meses, a Cassini acompanhou o sistema de anel interno de Saturno e provou o topo da atmosfera do planeta, que é "como mergulhar nosso dedo na atmosfera de Saturno, em preparação para o mergulho final", disse Spilker durante o boletim informativo.

A partir desses gostos iniciais da atmosfera de Saturno, cientistas de Cassini já estão encontrando "informações incríveis e intrigantes" sobre como o material do sistema de anel de Saturno se mistura com as camadas superiores da atmosfera do planeta. Em 15 de setembro, a sonda cai em profundidades de até 9.300 milhas (15.000 quilômetros).

Esta animação mostra as duas últimas órbitas de Cassini, Grand Final, seguido de um flyby distante de Titan que empurra a nave espacial para Saturno (meia órbita final, em laranja). Crédito: NASA / JPL-Caltech

"Ao ter amostras in situ da atmosfera, podemos medir diretamente as coisas como a relação hidrogênio-para-hélio", disse Spilker. Jupiter e Saturno consistem principalmente em hidrogênio e hélio, mas os índices desses dois elementos podem ajudar os cientistas a aprender sobre como e quando esses planetas se formaram, bem como a natureza do sistema solar naquele momento.

"Nós podemos medir diretamente a composição de ... constituintes em um nível muito, muito baixo na atmosfera - coisas que seriam muito mais difíceis de ver a distância com sensoriamento remoto e espectroscopia", disse ela.

Spilker disse que os cientistas também esperam que o mergulho de Cassini os ajude a entender a natureza da fonte de campo magnético de Saturno, a massa de seus anéis e o tempo exato de seu tempo (o tempo que leva o planeta a girar uma vez em seu eixo).

Obter esses dados de volta à Terra antes que Cassini seja destruído exigiu uma mudança no sistema básico de transmissão de dados da sonda, disseram os cientistas. Normalmente, Cassini armazena seus dados em um disco rígido e transmite as informações de volta para a Terra muito mais tarde, mas durante sua queda final, Cassini receberá informações do planeta e transmitirá de volta à Terra quase que imediatamente. Essa transmissão direta começará cerca de 3 horas antes de Cassini atingir a atmosfera de Saturno.

"A latência de 2 a 3 segundos é tudo o que esperamos", disse Maize. "Então, teremos repetido Cassini em uma sonda atmosférica, e teremos transmitido os dados até o último minuto".

Linda Spilker, cientista do projeto Cassini, criou esta compilação de visualizações anteriormente divulgadas sobre os alvos das imagens finais da Cassini. Crédito: NASA / JPL-Caltech / SSI

O último show de fotos

Nos dias 13 e 14 de setembro, Cassini realizará o que a equipe da NASA está chamando de "último show de fotos", disse Maize, quando a câmera da sonda levará suas imagens finais do sistema Saturno. A sonda não terá a largura de banda de transmissão para enviar imagens de volta durante o período de 3 horas imediatamente antes de atingir a atmosfera de Saturno em 15 de setembro.

"Essas imagens finais são como dar uma última olhada em sua casa ou apartamento antes de sair", disse Spilker. "Você anda no andar de baixo, enquanto você vai no andar de cima, você corre seus dedos ao longo da bannister, você olha para o seu antigo quarto como lembranças ao longo dos anos, vindo a inundar de volta.

"Da mesma forma, Cassini está dando uma última olhada ao redor do [sistema] Saturno, a casa de Cassini nos últimos 13 anos", disse ela. "E com essas imagens vêm lembranças emocionantes".