Depois de 13 anos orbitando Saturno, a sonda Cassini da NASA está prestes a mergulhar na atmosfera do planeta e desintegrar-se. A NASA decidiu pôr um fim à missão na sexta-feira porque a sonda está quase sem combustível.
Depois de 13 anos orbitando Saturno, a sonda Cassini da NASA está prestes a mergulhar na atmosfera do planeta e desintegrar-se. A NASA decidiu pôr um fim à missão na sexta-feira porque a sonda está quase sem combustível.
Cassini forneceu detalhes requintados sobre o segundo maior planeta em nosso sistema solar.
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A sonda Cassini da NASA orbitou Saturno por mais de uma década. Na sexta-feira, os cientistas vão orientá-lo para a atmosfera do gigante do gás. NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute |
Os furacões nos pólos de Saturno, por exemplo. "Esses furacões são grandes o suficiente para cobrir cerca da metade dos Estados Unidos continentais, cerca de 50 vezes maiores do que um típico furacão da Terra", diz Linda Spilker, cientista do projeto Cassini, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
Depois, há as notáveis ​​correntes de jato em forma hexagonal no pólo norte. Eles já estavam lá desde antes da chegada da sona cassine em 2004.
"Nós temos fluxos de jatos aqui na Terra, mas eles mudam quase diariamente", diz Spilker. "Então, estamos realmente intrigados. É o único lugar em que conhecemos no nosso sistema solar que possui um fluxo de jatos hexagonal de longa duração".
O interesse especial de Spilker é os anéis de Saturno, e ela diz que Cassini revelou algumas coisas inesperadas sobre eles. Há lugares, por exemplo, onde as partículas que formam os anões se aglomeram.
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Cassini observou um fluxo de jato hexagonal estranho no pólo norte de Saturno. NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute |
Segundo os cientistas a Cassini revelou muito sobre Saturno, no entanto ainda existem muitos mistérios.
"É um pouco embaraçoso confessar, mas não sabemos a quanto tempo Saturno existe", diz Michele Dougherty, do Imperial College de Londres. Ela é a cientista responsável pelo magnetômetro de Cassini , um instrumento que mede o campo magnético de Saturno.
"De certa forma", diz ela, "você quase pode usar um magnetômetro para ver dentro de um planeta e obter uma melhor compreensão de sua estrutura interna".
As órbitas finais da Cassini estão a aproximar-se do planeta como nunca. Dougherty espera que isso deixe seu instrumento ver uma inclinação reveladora no campo magnético que deve resolver a incerteza ao longo de um dia de Saturno. "Se não o fizermos, talvez não possamos calcular o tempo exato de um dia em Saturno", diz ela.
Algumas das descobertas mais interessantes de Cassini envolvem as luas de Saturno.
Por exemplo Enceladus
"Enceladus é essa lua pequena. É sobre o tamanho do Reino Unido", diz Carly Howett, do Instituto de Pesquisa do Sudoeste em Boulder, Colo. Os cientistas ficaram maravilhados com a presença de plumas gigantes de vapor de água salgado do pólo sul de Enceladus, sugerindo um mar liquido sob uma crosta gelada que poderiam talvez , possivelmente , abrigar vida.
O instrumento de Howett na Cassini, o espectrômetro infravermelho composto , revelou que a superfície de Enceladus é extremamente porosa. "Muito mais poroso do que a neve recentemente caída", diz ela. "Se você colocasse sua mão em cima disso e pressionasse, sua mão percorreria um longo caminho na superfície." Não iria suportar muita resistência ".
Que a Cassini ainda está funcionando tão bem depois de 13 anos em órbita não é uma grande surpresa para a engenheira da missão JPL, Julie Webster . Ela diz que a espaçonave veio preparada.
"Nós carregamos dois computadores, dois rádios, dois giroscópios, dois sensores solares, scanners de duas estrelas, então tivemos nossos backups", diz ela.
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Cassini detectou jatos de água provenientes da lua de Saturno Enceladus. Os cientistas pensam que os oceanos líquidos podem estar debaixo da superfície da pequena lua. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute |
Uma boa indicação de quão bem Cassini funcionou é o número de vezes que passou no modo "seguro". Quando uma nave espacial detecta algum tipo de problema de software ou hardware a bordo, ele desliga todo o equipamento não essencial, transforma sua antena principal em direção à Terra e, basicamente, chama a casa para pedir instruções.
"Nós apenas fizemos isso seis vezes em 20 anos, e apenas duas vezes desde 2003", diz Webster.
A decisão da NASA de encerrar a missão Cassini tem uma interessante história de volta. Parece que os gerentes da missão estavam preocupados que sem combustível para mudar sua órbita, a sonda poderia bater em uma das luas de Saturno em algum momento no futuro. A agência espacial temia deixar isso acontecer, porque não pode ter certeza de que a Cassini não está transportando esporos microbianas robustos da Terra. Há boas razões para acreditar que algumas bactérias poderiam sobreviver a 20 anos no espaço.
A última coisa que a NASA gostaria de fazer é enviar uma futura sonda para uma das luas de Saturno, apenas para encontrá-la colonizada por bactérias da Terra.
O fim da Cassini será um dia triste para muitos milhares de cientistas, engenheiros e técnicos que trabalharam na missão.
"Eu passei por todas as etapas do luto, todas as etapas do sofrimento", diz Webster, que trabalhou na missão desde o seu lançamento em 1997.
"Está indo para um dia triste", concorda Howett, que trabalha na missão Cassini desde 2005. "Estou fortemente investido emocionalmente nesta missão de uma maneira que normalmente não acontece. É basicamente a espinha dorsal de minha carreira."
Dougherty diz que também ficará triste ao ver o último sinal de rádio da Cassini. "Mas também vai ter um momento muito orgulhoso", diz ela. "Porque os instrumentos e a nave espacial ainda estão a fazer um desempenho espetacularmente bom, e assim acabar com este quase chama de glória que vamos terminar, acho que é o caminho a seguir".